Attraktiva guppyhanar kan sprida fler parasiter

I många djurarter föredrar honor hanar med tydliga ornament, som starka färger eller stora färgfält. Ornamenten kan signalera god hälsa och motståndskraft mot parasiter. Men en ny studie av guppyfiskar visar att sambandet mellan attraktivitet och parasitspridning är mer komplicerat. Oinfekterade hanar med stora orange färgfält hade färre kontakter med infekterade fiskar. Men när dessa hanar själva blev infekterade överförde de fler parasiter till andra fiskar än mindre färgstarka hanar.

– Våra resultat utmanar föreställningen att mer attraktiva och parasitresistenta hanar nödvändigtvis innebär en lägre smittrisk för andra. Även om de ofta undviker kontakt med infekterade individer kan de, när de själva blir infekterade, vara oväntat effektiva spridare av parasiter, säger Jessica Stephenson, Wallenberg Academy Fellow vid Zoologiska institutionen, Stockholms universitet.

Forskare följde kontakterna mellan fiskarna

Forskarna studerade guppyfiskar från Trinidad, där hanarna har karakteristiska orange färgfält. Honor föredrar i allmänhet hanar med större orange ornament. Tidigare forskning har visat att sådana hanar ofta är mer motståndskraftiga mot parasiten Gyrodactylus turnbulli.

I försöken placerades infekterade och oinfekterade fiskar parvis. Forskarna mätte storleken på hanarnas orange färgfält, registrerade hur ofta fiskarna tog kontakt med varandra och räknade hur många parasiter som överfördes mellan dem.

Oinfekterade hanar med större orange ornament tog mer sällan kontakt med infekterade fiskar och utsattes också för färre kontaktförsök från dem. Trots det överförde de fler parasiter när de själva var infekterade, särskilt när de bar på många parasiter.

Motståndskraft och spridningsrisk är olika saker

En möjlig förklaring, menar Jessica Stephenson, är att parasiterna reagerar på värddjurets tillstånd. En motståndskraftig hane kan vara en mindre gynnsam miljö för parasiterna, vilket skulle kunna få dem att lämna fisken och söka en ny värd. Studien visar dock inte att det är den bakomliggande orsaken.

– Resultaten visar att förmågan att undvika infektion inte är detsamma som en låg spridningsrisk. För att förstå hur parasiter sprids behöver forskare undersöka både hur många parasiter en individ bär på, vilka individer som kommer i kontakt med varandra och hur lätt parasiterna byter värd.

Studien bidrar därmed till kunskapen om hur sexuellt urval, socialt beteende och infektionsspridning kan påverka varandra.

Mer om studien

Artikeln Male ornaments predict contact and parasite transmission between pairs of guppies, Poecilia reticulata är publicerad i Proceedings of the Royal Society B.

Studien har genomförts av ett internationellt forskarlag med deltagare från Stockholms universitet, University of Pittsburgh, University of Denver, University of British Columbia, Duke Kunshan University och University of California Santa Barbara.

Relaterad läsning: Guppyfiskar kan ge svar på hur pandemier uppstår